鲸是地球上最大的动物,也是海洋生态系统中的重要捕食者。作为一名海洋生物学家,我有幸能近距离地观察它们。看一头像公共汽车那么大的、14米长、将近40吨重的母鲸,将它5米长、刚出生就将近1吨重的“小”宝宝温柔地托上海面呼吸,是一种很神奇的体验。
南露脊鲸和人类潜水员 ↑
话说,我是怎么知道这头鲸重40吨的呢?毕竟,我们既没办法捉住十几米长的大家伙,然后简单粗暴地把它放在秤上;也不可能游到海里,拿个卷尺去量它。
这实在让我们伤透了脑筋。超大的体型对鲸很重要,这让鲸能够储存足够的能量用于长途移动,从而能够在诸多分散的地点觅食。可惜,在研究这些自由生活的鲸时,我们却很难将体重作为一个变量纳入考虑,因为要测它们的重量,实在是——太难了!
需要一种新的方法
所以,我们需要一种新的方法,可以在不造成伤害的前提下称量鲸的体重。我和同事想出的解决方案是一种名为“摄影测量法”的技术——根据空中无人机拍摄的照片来测量体重。
在阿根廷的瓦尔德斯半岛,我们将这种技术应用于南露脊鲸。瓦尔德斯的中央半岛周围有两个大的圆形海湾,这里的海水不深且清澈,吸引了许多鲸聚集于此、交配繁衍。这种独特的地理位置也使得它成为研究的好地方,我们可以轻易地在陆地上起飞无人机,然后在非常靠近海岸的理想条件下拍摄大量鲸的照片。
瓦尔德斯半岛 ↑
借助无人机,我们能够测量鲸的长度、宽度、高度和体围,再根据这些测量值建立精确的3D模型,以此预测鲸的体积。
南露脊鲸的3D模型 ↑