背景：1942年1月，美国海军总司令、海军上将金接受了他的作战参谋的建议，决计对日本发动一次空袭。首选目标就是日本首都东京。当时，美国海军所有作战飞机的作战半径都无法达到轰炸东京所需的距离。正当美国参谋长联席会议为此一筹莫展之时，海军总司令金偶然间听参谋部一位军官说陆军的远程轰炸机可以从航空母舰的甲板上起飞，立即产生了巨大的兴趣。
经过一系列慎重地挑选，航程达1932公里、有“万能轰炸机”美誉的北美公司B—25型“米切尔”型轰炸机被军方选中。1942年2月3日，改装后的两架B—25B型轰炸机在航空母舰“大黄蜂”号上起飞成功，初步验证了这一计划的可行性。
美国于1942年4月18日向日本进行了空袭东京任务，作为对日军突袭珍珠港的回击。任务是由战前曾是著名飞行员的吉米·杜立特中校一手策划，所以又称“杜立特空袭”。执行任务的飞机为16架美国B-25米切尔型轰炸机。飞机原计划从距东京880公里处从航空母舰上起飞，最后降落在中国，却因山本五十六扩大警戒线，被迫提前300公里起飞。
执行任务的美军16架飞机中一架轰炸机由于燃料消耗过大，降落在海参崴。为了不造成外交上的麻烦，苏联政府将飞机和5名机组人员扣押。机组人员1943年经伊朗回国。剩下15架飞机在浙江、安徽、江苏等地坠毁，大部分飞行员迫降或跳伞。全部75名飞行员中3人（一说5人）丧生、64人（一说62人）被中国的抗日军民救助，辗转到达重庆、桂林然后回到美国。其中大多落在国军和日军交错的统治区，如浙江，后来日本派10万军队对浙江等地进行大屠杀，共杀害平民25万人。也有一些落在日占区，如其中一架落在江苏盐城建湖县，其中4名飞行员被农民救起之后经新四军张爱萍部转到重庆，1人被日军杀害。另外两名飞行员在B-25在中国海岸迫降时牺牲。还有两架轰炸机的机组人员8人被俘。